동물 가죽을 대체하는 혁신, 버섯 균사체로 만든 비건 가죽(leather)

1. 우리가 쓰는 가죽의 슬픈 진실: 소들의 희생과 숲의 파괴

우리가 일상에서 흔히 사용하는 동물 가죽은 생각보다 훨씬 더 환경에 큰 부담을 줍니다. 2020년 기준으로 전 세계에서 사육되는 소는 무려 9억 8천만 마리에 달합니다. 고기와 가죽을 한꺼번에 얻기 위해 매일 평균 80만 마리의 소가 안타깝게 도축되고 있습니다. 이렇게 많은 소를 정상적으로 키우려면 엄청나게 넓은 방목장이 반드시 필요합니다. 세계 최대의 열대우림인 아마존 산림 벌채의 무려 80%가 소 목장을 만들기 위해 발생합니다. 예를 들어, 브라질산 가죽으로 일반 지갑 10개를 만들면 1헥타르의 푸른 숲이 흔적도 없이 사라집니다. 나무가 사라지면 온실가스를 제대로 흡수할 수 없어 지구 온난화는 더욱 빠르게 심해집니다. 천연 소가죽 부츠는 공장에서 만든 합성 가죽 부츠보다 탄소 배출량이 약 7배나 더 많습니다. 우리가 멋을 내기 위해 선택한 천연 가죽이 결국 동물들의 생명과 지구의 허파를 빼앗고 있는 셈입니다. 바로 이것이 우리가 무분별한 동물 가죽 사용을 당장 줄이고 새로운 대안 소재를 찾아야 하는 가장 큰 이유입니다.

2. 가죽을 썩지 않게 하는 마법의 끔찍한 대가: 무두질과 화학 오염

동물의 피부를 갓 벗겨낸 생가죽은 그대로 방치하면 단백질과 지방 때문에 아주 쉽게 썩어버립니다. 가죽이 부패하거나 딱딱하게 굳는 것을 방지하기 위해 피부를 미라처럼 가공하는 공정을 거칩니다. 이 복잡한 과정을 '무두질'이라고 부르며, 선사 시대 때부터 인간에게 전해 내려온 아주 오래된 필수 기술입니다. 하지만 오늘날 공장에서 이루어지는 무두질 과정에는 심각한 환경 오염의 문제점이 숨어 있습니다. 동물 가죽을 무두질하는 과정에서 무려 170가지가 넘는 유해한 화학 물질이 한꺼번에 사용됩니다. 특히 가죽을 부드럽게 만들기 위해 발암 물질로 알려진 크롬 같은 독성 화학 물질이 필수적으로 들어갑니다. 소가죽 부츠 한 켤레를 만들면 약 9kg의 끔찍한 무두질 폐기물 찌꺼기가 공장 밖으로 배출됩니다. 소가죽 재킷 하나를 만들 때 생기는 무두질 화학 폐기물은 17kg이 넘습니다. 작은 소가죽 토트백 하나를 가공하는 과정에서도 13.5kg 이상의 맹독성 폐기물이 강제로 버려집니다. 이 독성 폐기물과 더러운 폐수는 깨끗한 흙과 강물을 병들게 하고 근처의 야생 동물들의 생명까지 직접적으로 위협합니다.

3. 가죽 공장의 평범한 노동자들을 위협하는 참혹한 현실

무두질 공장에 쓰이는 수백 가지의 독성 유해 물질은 자연환경뿐만 아니라 평범한 사람의 건강도 처참하게 파괴합니다. 가죽 공장에서 매일 일하는 노동자들은 포름알데히드, 크롬, 비소 같은 매우 위험한 화학 물질에 무방비로 노출됩니다. 이 무서운 화학 물질들은 모두 사람의 몸속에 치명적인 암을 유발하는 발암 물질로 밝혀졌습니다. 맹독성 화학 물질들이 노동자들의 연약한 피부에 직접 닿거나 호흡기로 들어가면서 낫기 힘든 심각한 질병을 유발합니다. 정화되지 않고 마구 버려진 폐수 때문에 무두질 제혁소 주변 지역사회 주민들도 덩달아 큰 피해를 입습니다. 가죽 산업에 국가 경제를 크게 의존하는 방글라데시 같은 나라에서는 상상하기 힘든 매우 끔찍한 일들이 벌어지고 있습니다. 가죽 무두질 공장 주변의 심각한 수질 오염 탓에, 이곳에서 일하는 제혁소 근로자의 90%가 50세 이전에 비참하게 사망한다는 충격적인 보고도 있습니다. 베지터블 가죽이라는 친환경적인 대안도 분명 존재하지만, 이 역시 환경 오염에서 완전히 안전한 것은 절대 아닙니다. 화학 물질 대신 식물에서 채취한 자연 원료를 이용해 소가죽을 무두질했을 뿐, 결국은 동물을 강제로 희생시킨 가죽이기 때문입니다. 생명을 빼앗고 노동자를 병들게 하는 동물 가죽 산업은 하루빨리 안전하고 깨끗한 첨단 기술로 완전히 교체되어야 합니다.

4. 가짜 가죽으로 불리는 인조 가죽은 과연 환경에 착한 가죽일까?

동물 가죽이 나쁘다고 해서 무조건 인조 가죽이 완벽한 정답인 것은 결코 아닙니다. 최근 패션 업계에서는 동물을 해치지 않는 비건 가죽이라는 화려한 이름으로 천연 동물 가죽을 서둘러 대체하려 합니다. 하지만 우리가 마트나 인터넷에서 흔히 접하는 비건 가죽의 대부분은 사실 공장에서 석유 화학 물질로 뽑아낸 인조 가죽입니다. 폴리우레탄(PU) 같은 플라스틱 합성 원료를 잔뜩 섞어 만들기 때문에 땅에 묻어도 몇백 년 동안 잘 썩지 않습니다. 사용한 지 몇 년이 지나 가죽 표면이 흉하게 갈라지거나 바스라지면 아주 작은 미세플라스틱 조각들로 변해버립니다. 쪼개진 이 미세플라스틱 섬유들이 바람을 타고 바다와 자연으로 흘러가 토양과 수질 오염을 또다시 일으킵니다. 결국 천연 동물 가죽이든 플라스틱 인조 가죽이든 모두 치명적인 환경 오염 문제에서 절대 자유로울 수 없다는 뜻입니다. 동물을 희생시키지 않으면서도 플라스틱 쓰레기를 만들지 않는 새로운 천연 소재의 개발이 간절히 필요한 시점입니다.

5. 대자연이 우리에게 준 완벽한 선물: 버섯 균사체 가죽의 놀라운 원리

인조 가죽과 동물 가죽의 치명적인 단점을 완벽하게 극복한 혁신적인 미래 기술이 바로 '버섯 균사체 가죽'입니다. 어두운 숲속에서 쓰러진 나무를 분해하는 버섯의 솜털 같은 하얀 뿌리 부분을 균사체라고 부릅니다. 이 균사체를 첨단 공장에서 인공적으로 촘촘하게 엮어 배양하면 천연 가죽과 똑같은 질감의 고급 원단이 탄생합니다. 놀랍게도 버섯 가죽은 제조 과정에서 환경을 망치는 플라스틱이나 독성 크롬 화학 물질을 사용하지 않습니다. 깨끗한 물과 버섯의 먹이가 될 아주 약간의 식물성 톱밥 배지만 있으면 작은 실내 공장에서도 쑥쑥 잘 자랍니다. 가죽 단 1장을 얻기 위해 아무 죄 없는 소를 몇 년씩 좁은 우리에 가두고 키울 필요가 전혀 없어집니다. 온도가 제어되는 스마트팜 배양 시설을 이용하면 단 2주 만에 최고급 가죽 원단을 원하는 만큼 계속 만들어 낼 수 있습니다. 수명을 다해 땅에 버려지더라도 아주 짧은 시간 안에 흙 속 미생물에 의해 자연스럽게 생분해되어 건강한 비료로 돌아갑니다.

6. 글로벌 유명 브랜드들의 버섯 가죽 도입과 밝게 빛나는 미래 전망

우수한 품질의 버섯 균사체 가죽은 이미 안목이 높은 세계적인 브랜드들의 적극적인 선택을 받으며 그 놀라운 가치를 증명하고 있습니다. 글로벌 스포츠 브랜드들은 버섯 가죽을 이용해 튼튼하고 통풍이 잘되는 최고급 한정판 운동화를 직접 만들어 시장에 출시했습니다. 이름만 대면 아는 유명 럭셔리 명품 브랜드에서도 동물 가죽 대신 버섯 가죽으로 꿰맨 수백만 원짜리 핸드백을 성황리에 선보였습니다. 세계 최고의 자동차 회사들은 새롭게 출시하는 최고급 전기차의 실내 좌석 시트에 독성 화학 가죽 대신 버섯 가죽을 당당히 적용했습니다. 우리나라도 농촌진흥청을 중심으로 국산 토종 버섯을 이용한 천연 가죽 제조 원천 기술을 열심히 개발하며 세계 시장을 뒤쫓고 있습니다. 전국의 수많은 버섯 농가들은 농사를 짓고 남은 톱밥 폐배지를 가죽 공장에 원료로 제공하여 추가적인 소득을 짭짤하게 올릴 수 있습니다. 버섯 가죽 시장은 앞으로 지구 환경을 끔찍이 아끼는 10대와 20대 젊은 세대의 열광적인 지지를 받으며 눈부시게 폭풍 성장할 것입니다.

7. 마무리하며

비건 가죽이 아직 완변한 것은 아니지만, 동물 가죽을 대체할 후보 소재 중의 하나이며, 버섯을 재배하고 키우는 농촌지역에서 버섯을 이용한 2차 가공산업의 미래로 주목해 보면 좋을 것 같다. 식용 버섯 보다 부가가치가 높은 버섯 가죽은 10년 후에 산업이 형성될 수 있는 미래 기술로 판단된다. 현재보다 미래에 관심있는 젊은 분들의 지속적인 연구와 개발을 기대해 본다.